Desafíos de la salmonicultura: Calidad de agua en la producción
Hablamos con empresas especializadas en este tema para visibilizar su labor y destacar la importancia de abordar este desafío clave dentro del sector salmonero
El 26 y 27 de marzo de 2025, el Hotel Dreams de Punta Arenas acogerá la segunda edición de AquaSurTech, un espacio que propende a la visibilización de necesidades y soluciones entre productores de salmón y proveedores de tecnología, con el objetivo de fomentar la sostenibilidad de la industria. La edición de 2025 contará con 70 empresas expositoras, workshops interactivos y salas de vinculación local para abordar problemas locales y promover el desarrollo en la región.
Uno de los tantos ejes temáticos que abordará el evento será la calidad del agua como uno de los desafíos para la industria salmonera. La calidad del agua es fundamental en la salmonicultura, ya que afecta directamente los procesos metabólicos de los peces, como la alimentación, el crecimiento y la excreción, todos los cuales ocurren en el medio acuático.
Desde los inicios de la producción de salmón en agua dulce, la calidad del agua ha sido identificada como un factor crítico para asegurar el bienestar y la salud de los peces, particularmente en la etapa del smolt, un periodo crucial en el ciclo de vida de los salmones (NIVA, 2016). Este enfoque ha ido evolucionando con el tiempo, a medida que se ha comprendido mejor la relación directa entre la calidad del agua y la productividad en el mar.
A lo largo de los años, la industria ha enfrentado diversos desafíos relacionados con la calidad del agua. Algunas investigaciones han demostrado que parámetros como el pH, la concentración de metales y la sobresaturación de gases pueden influir significativamente en la salud de los peces. Estas condiciones pueden llevar a situaciones de estrés severo en los salmones, comprometiendo su capacidad de adaptación al agua de mar y aumentando su vulnerabilidad a enfermedades. Este conocimiento ha impulsado el desarrollo de tecnologías y prácticas más sofisticadas para el manejo del agua en las pisciculturas.
El reconocimiento de estos factores ha llevado a la implementación de normativas más estrictas y a una mayor cooperación internacional. Países como Noruega han sido cruciales en la identificación de mejores prácticas, adaptando soluciones que se han aplicado en Chile (NIVA, 2016). Por ejemplo, las diferencias geológicas y climáticas entre ambos países influyen en la calidad de los afluentes, lo que subraya la necesidad de estrategias locales específicas para enfrentar estos desafíos.
Con el paso del tiempo, la calidad del agua ha ganado protagonismo en la agenda regulatoria y en la conciencia de los productores. No se trata solo de mantener a los peces vivos, sino de garantizar que crezcan en condiciones óptimas, lo que les permite resistir mejor el estrés y las enfermedades una vez que son transferidos al mar. En este sentido, el monitoreo constante y la mejora continua de la calidad del agua se han convertido en prácticas indispensables para lograr una producción sostenible y competitiva.
Es crucial destacar que la calidad del agua no solo impacta la salud de los peces, sino también la viabilidad económica de las operaciones acuícolas. Un smolt robusto y saludable es menos propenso a enfermarse, lo que se traduce en menores costos de tratamiento y mayor productividad.
Por ello, para las empresas productoras es fundamental mantener una óptima calidad del agua en sus pisciculturas y centros de engorda en mar. En el clúster salmonero, diversas empresas e instituciones no solo ofrecen servicios, sino que también realizan investigaciones científicas para identificar nuevas variables y aspectos determinantes.
Conversamos con dos empresas dedicadas a este tema para visibilizar la práctica de su quehacer y remarcar por qué es importante seguir avanzando en el tema de calidad de agua en la acuicultura, particularmente considerando que el recurso hídrico se convertirá en un desafío cada vez más crítico y que, por consecuencia, continúe la tendencia hacia el uso de los sistemas de recirculación (RAS).
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El Dr. Marcos Godoy, Director del Centro de Investigaciones Biológicas Aplicadas (CIBA) y académico e investigador en la Facultad de Ciencias de la Naturaleza de la Universidad San Sebastián, Sede Patagonia, destaca la importancia de estos sistemas y cómo su implementación es fundamental para la industria. Según el Dr. Godoy, "los sistemas de recirculación (RAS) han surgido de una manera muy importante en el sector salmonicultor. "Por un lado estos sistemas buscan incrementar la eficiencia en el uso del agua reduciendo la huella ambiental al reciclar y purificar el agua dentro del sistema lo cual es crucial en áreas con recursos hídricos limitados o con restricciones regulatorias. Además el control ambiental que ofrecen permite optimizar condiciones como la temperatura, el oxígeno disuelto y la calidad del agua, lo que reduce el riesgo de enfermedades y mejora la salud y el bienestar general de los peces."
El enfoque de CIBA en esta área se centra en la calidad del agua, un aspecto crucial dado que en los sistemas de recirculación el agua se reutiliza constantemente, lo que hace que las variables físico-químicas se vuelvan críticas. "El control de la calidad del agua se convierte en un elemento fundamental en estos sistemas ya que cualquier desviación en estas variables en cultivos intensivos puede tener un impacto significativo.", explica el Dr. Godoy.
CIBA ha abordado este desafío desde varias perspectivas. Una de las principales contribuciones ha sido la investigación sobre el microbioma de los biofiltros, un componente esencial en los sistemas RAS. "El biofiltro es como el corazón de los sistemas de recirculación", afirma el Dr. Godoy. "Hemos determinado cómo se recoloniza el biofiltro en los sistemas de recirculación después de un 'knockout' o desinfección y hemos estudiado cuáles son las variables físico-químicas del agua que favorecen su desarrollo."
Además de caracterizar el microbioma, CIBA ha investigado la relación entre las fluctuaciones de salinidad y la funcionalidad del biofiltro, descubriendo que cambios significativos en la salinidad pueden alterar la flora bacteriana, lo que impacta directamente en la eficacia del sistema. "En este contexto se ha determinado que las variaciones en la salinidad pueden tener un impacto en la recolonización, desarrollo y mantenimiento de la microbiota del biofiltro, advierte el Dr. Godoy. Este hallazgo subraya la complejidad de los sistemas RAS y la necesidad de un manejo preciso de los parámetros de calidad del agua."
Otro aspecto clave en la investigación de CIBA ha sido la evaluación de los biofiltros como posibles reservorios de patógenos. A través de estudios específicos, como el análisis de la presencia de Aeromonas en pisciculturas afectadas por brotes de Furunculosis, se ha encontrado que "cuando hay un brote de un patógeno, específicamente de Aeromona Salmonicida, podemos encontrar la Aeromona en los peces, podemos encontrar la Aeromona en el agua, podemos encontrar la Aeromona en la superficie de los estanques, pero curiosamente es poco probable la detección de la Aeromona específicamente en el biofiltro". Esta investigación ofrece nuevas perspectivas sobre la seguridad y eficiencia de los sistemas de recirculación en la salmonicultura.
El aporte de CIBA no se limita a la investigación básica, sino que también ofrece servicios de carácter aplicado a la industria. "Nosotros damos el servicio de caracterización de microbiomas del biofiltro y en ese contexto lo que nosotros hacemos y lo que nos han pedido algunas compañías es saber en qué estado del ciclo de desarrollo y de maduración del biofiltro se encuentra", menciona el Dr. Godoy. Este tipo de servicios emergentes es cada vez más solicitado por la industria, que busca optimizar sus sistemas de recirculación para asegurar la salud y bienestar de los peces.
En relación con la prevención y manejo de enfermedades, CIBA también ha profundizado en la relación entre la calidad del agua y la aparición de patologías, tanto infecciosas como no infecciosas. "Por otro lado, la presentación e impacto de enfermedades infecciosas también están influenciados por la calidad del agua ya que cambios en los parámetros físico-químicos pueden alterar la susceptibilidad de los peces a infecciones y afectar la eficacia de los tratamientos.", destaca el Dr. Godoy. Patologías no infecciosas, como la Nefrocalcinosis o la enfermedad de la burbuja, están directamente relacionadas con desviaciones en parámetros como el CO2 o el nitrógeno, lo que resalta la importancia de un monitoreo constante y preciso de la calidad del agua en los sistemas de recirculación.
Finalmente, el Dr. Godoy subraya la necesidad de un enfoque multidisciplinario para abordar los desafíos que presenta la salmonicultura moderna. "Es muy relevante que estos problemas se aborden de manera multidisciplinaria porque se requiere un conocimiento muy específico de la química y física del agua, así como de los proveedores de sistemas en temas de ingeniería. Además, es fundamental trabajar en conjunto con el productor que tiene un profundo conocimiento en la operación y funcionamiento de los sistemas y finalmente considerar la intervención médico-veterinaria." concluye.
NIVA Chile y Fundación NIVA Chile
NIVA Chile -filial del Instituto Noruego de Investigación de Aguas (NIVA)- desde hace 16 años se ha enfocado en las necesidades de la industria salmonera, especialmente en lo que respecta a la calidad del agua dulce para el cultivo de alevines y smolts.
Así, con el fin de transferir el conocimiento adquirido en temas de calidad del agua a otras industrias y a la sociedad en general, en 2022 se creó la Fundación NIVA Chile, cuya misión abarca la investigación y desarrollo, la creación de valor, y la realización de investigaciones aplicadas, no solo para la industria acuícola, sino también en relación al recurso hídrico, esencial para todas las industrias.
El Dr. Oscar Rozas, Químico Marino y Doctor en Ciencias Ambientales especializado en sistemas acuáticos continentales, es investigador en NIVA Chile y tiene una amplia experiencia en acuicultura, con un enfoque en la química del agua y sistemas de recirculación acuícola.
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“NIVA Chile se especializa en la investigación y asesoría en calidad de agua para el sector acuícola, adoptando siempre un enfoque integral y científico ,” afirma el Dr. Rozas. Esta perspectiva holística garantiza que las consultas de los clientes acuícolas se fundamenten en diseños y planificaciones sólidas, permitiendo la elaboración de informes con alternativas y herramientas prácticas. Así, los productores cuentan con una base técnica para tomar decisiones bien fundamentadas en su actividad diaria.
En acuicultura, el trabajo de NIVA Chile abarca todas las etapas del proceso, con un enfoque especial en pisciculturas de flujo abierto, recirculación y transición entre estos. “Nos ocupamos de evaluar la calidad de agua utilizada, su dinamismo natural y cómo este puede verse alterado de forma natural o influencias antrópicas,” explica el Dr. Rozas.
“Mantener un programa de monitoreo de calidad de agua permite estar preparado y no ser reactivo, sino preventivo. Cada afluente tiene sus propias cualidades y desafíos, y la única forma de enfrentarlos adecuadamente es evaluando antes de que surjan problemas”, complementa.
El bienestar animal es otro aspecto clave en el trabajo de NIVA Chile. La organización se encarga de analizar cómo la calidad del agua afecta la fisiología interna de los peces, incluyendo la osmorregulación y otros parámetros críticos. “Nosotros analizamos qué pasa con el organismo interno, con su sangre, sus valores de pH, alcalinidad, CO2, y cómo está su osmorregulación”, detalla el investigador de NIVA Chile.
“A veces, se llega tarde con el análisis de calidad de agua, es decir, cuando el problema ya está presente y puede afectar al pez. En estos casos, nos remitimos a analizar el organismo y hacemos un análisis de riesgos para detectar si el pez está fuera de los criterios de osmorregulación o si los valores fisicoquímicos, como el pH o los niveles tóxicos de metales, están fuera de los umbrales aceptables” explica el Dr. Rozas.
NIVA Chile presta especial atención a los problemas de fisiología de los peces, incluidos los comportamientos atípicos que podrían estar relacionados con la calidad del agua. “Realizamos un análisis detallado del sistema, enfocándonos en el organismo objetivo, es decir, el pez, y evaluamos el funcionamiento del sistema de recirculación en su totalidad ", comenta Rozas.
Una de las herramientas de análisis que utiliza NIVA Chile es el uso de branquias artificiales para retener metales. “Estas herramientas nos permiten estudiar cómo está el agua de manera precisa y sin exponer al pez, absorbiendo diferentes componentes tóxicos que podrían afectar a los peces”, explica.
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NIVA Chile también se dedica a la formación continua, ofreciendo cursos y seminarios que reflejan su compromiso con la actualización constante y la integración de nuevas tecnologías. “Siempre estamos tratando de estar a la vanguardia con actualizaciones y colaboraciones con universidades y NIVA Noruega. Esto nos permite responder a las nuevas preguntas y desafíos que surgen en la industria acuícola” comenta Rozas, añadiendo que “las preguntas de los productores acuícolas también nos ayudan a seguir investigando y generando nuevo conocimiento”.
Un área de interés para NIVA Chile es el movimiento de los peces desde los centros de agua dulce hasta los de agua salada, y cómo estos traslados afectan su estado fisiológico. “Nos interesa saber qué pasa con los peces durante el transporte terrestre o en wellboat, cómo la calidad del agua en estos procesos afecta su performance en los centros de agua mar,” indica el Dr. Rozas.
Finalmente, el investigador detalla que NIVA Chile está trabajando en diferentes proyectos, uno de ellos relacionado con herramientas de inteligencia artificial que puedan aportar al adecuado uso del recurso hídrico y más eficiente uso de energía en los sistemas RAS.