¿La salmonicultura impacta los ecosistemas marinos?

La incertidumbre respecto al tema ha generado un amplio debate y posturas radicales, incluyendo fakenews, campañas de difusión, acciones legales y propuestas de regulación más estrictas.

Sin desentenderse de los efectos secundarios que toda industria genera, quienes defienden la salmonicultura, en el sur de Chile, destacan que esta industria ha sido un motor de desarrollo económico y generación de empleo.

Asimismo, argumentan que han implementado medidas de mitigación y tecnologías avanzadas para minimizar los impactos ambientales, así como para garantizar la calidad y seguridad de sus productos. Según las empresas productoras y el clúster salmonicultor, en general, la industria se encuentra en constante evolución, adoptando estándares internacionales y regulaciones rigurosas para preservar el medio ambiente.

Por otro lado, las ONG expresan preocupaciones sobre los impactos ambientales de la salmonicultura a gran escala. Estas visiones siempre han generado un debate profundo sobre la sostenibilidad de la salmonicultura y la importancia de encontrar un equilibrio entre el desarrollo económico y la conservación ambiental.

Sin embargo, las posiciones polarizadas han llevado a la confrontación en numerosos escenarios, incluyendo campañas de difusión, acciones legales y propuestas de regulación más estrictas, como ocurrió meses atrás con el debate sobre la Ley SBAP y la salmonicultura en áreas protegidas.

Salmonicultura y externalidades

A mediados del año 2022, se publicó el estudio "Externalidades y Regulación de la Industria del Salmón en Chile y el resto del mundo", desarrollado por los profesores del Instituto de Economía de la PUC Hugo Silva y Raimundo Soto. Esta investigación fue encargada por el Consejo del Salmón, con el objetivo de aportar a una mejor regulación de la salmonicultura en Chile y pensar en el desarrollo sostenible de la actividad, de cara a los próximos años.

Uno de los apartados del estudio hace mención a las externalidades de la industria, indicando que "éstas incluyen el impacto en el medio ambiente, en el fondo marino y en el ecosistema y la biodiversidad. Sin embargo, es importante tener en cuenta que este es un problema global y común a la producción de la gran mayoría de alimentos".

Así, sobre la base de diferentes fuentes bibliográficas, el texto indica que, a pesar de que se monitorean las condiciones de los sitios de cultivo y se exigen buenas condiciones aeróbicas para operar, se han documentado impactos localizados de eutrofización bajo las jaulas de salmón en Chile. Sin embargo, es necesario realizar análisis más amplios para comprender el destino de los nutrientes provenientes de la salmonicultura y garantizar un monitoreo exhaustivo de los impactos a largo plazo.

En cuanto al impacto en peces y otras especies del ecosistema acuático, el documento señala que no hay evidencia de poblaciones naturalizadas de salmón del Atlántico en la parte sur del país. Estudios han demostrado que solo la trucha común y la trucha arcoíris han logrado prosperar en la naturaleza. Sin embargo, los escapes desde los centros de acuicultura plantean desafíos adicionales y su impacto en las especies nativas aún requiere una evaluación más profunda.

Por otra parte, la investigación indica que la salmonicultura también genera preocupaciones en relación a su impacto en mamíferos marinos, aves y tiburones. Cambios en la dieta, ubicación y hábitat de estas especies, han sido observados como consecuencia de la actividad salmonera. Además, se requiere una mayor investigación para comprender los efectos, a largo plazo, del ruido al que están expuestos estos animales.

Finalmente, otra externalidad mencionada es el uso de antimicrobianos en la salmonicultura y la acumulación de residuos en el ambiente marino. Aunque en Chile se han reducido los niveles de uso de antibióticos en comparación con el pasado, se mantienen altos en relación a otros productores. No obstante, es importante destacar que el salmón procesado, para consumo humano, no contiene antibióticos debido a regulaciones que limitan y controlan su administración. Sin embargo, se requiere una investigación más exhaustiva sobre los impactos de los antibióticos en los ecosistemas marinos.

¿La salmonicultura impacta los ecosistemas marinos? lo que dice la academia

Consultada por Mundo Acuícola, la Investigadora Principal del Centro INCAR, Dra. Doris Soto, explica que "los impactos de la salmonicultura son múltiples, pero, en general, solo sabemos sobre la magnitud del impacto en el entorno de los centros de cultivo, dado que muchos efectos se diluyen más allá de ese perímetro”.

Sin embargo, la investigadora apuntó la posibilidad de que existan impactos acumulativos y sinérgicos a diversas escalas espaciales y temporales, especialmente considerando varios centros de cultivo en un mismo cuerpo de agua y una larga historia de uso de dicho cuerpo de agua.

“Esto puede ocurrir con forzantes como los parásitos y enfermedades, los nutrientes, los antibióticos y, desde luego, con los peces escapados que pueden tener impactos mucho más allá del centro de cultivo de origen. Todos estos factores pueden afectar significativamente a la biodiversidad, servicios ecosistémicos y a la salud del ecosistema en general”, comenta Soto.

Al respecto se puede hablar de afectaciones comprobadas, la Investigadora Principal del Centro INCAR dijo que: “actualmente no existen monitoreos integrados permanentes a escala de ecosistemas que permitan establecer afectaciones comprobadas. Solo se cuenta con evidencia fragmentaria y se trabaja principalmente con evaluaciones de riesgo. La falta de áreas marinas protegidas, comparables con las áreas utilizadas para la salmonicultura, dificulta aún más la evaluación de impactos como ocurre en la Región de Los Lagos”.

“Por ello, además del valor de conservación es tan importante tener áreas marinas protegidas porque pueden servir de línea base, de sistemas de referencia. Si tuviéramos sistemas de monitoreo de largo plazo, en áreas de uso salmonero, y áreas protegidas (de control), ya podríamos tener indicadores de salud de los ecosistemas y sería más fácil establecer cuándo la actividad comienza a generar un impacto crítico y cuándo no es el caso. Tenemos que avanzar hacia este tipo de sistemas para garantizar que la actividad es sustentable en cada cuerpo de agua o ecosistema”, concluye Soto.

La visión de Greenpeace

Desde hace un tiempo, Greenpeace ha emprendido la campaña "Patagonia sin salmoneras", con el objetivo de frenar “la expansión de la salmonicultura en el mar patagónico”, revelando “los efectos negativos de esta actividad en los fiordos y canales donde diversas especies acuden en busca de alimento”. Mediante su barco "Witness", desde marzo de 2023, Greenpeace recorrió los fiordos y canales patagónicos durante un mes, documentando la “devastación ocasionada por la salmonicultura y promoviendo la concienciación acerca de la importancia de proteger estos ecosistemas”.

Durante los primeros meses del año, la organización visitó distintas regiones de Chile, como Aysén, Los Lagos y Magallanes, con el propósito de documentar desechos generados por la industria salmonera en el mar: boyas, cadenas, neumáticos, tuberías plásticas y jaulas de cultivo abandonadas, entre otros.

De acuerdo a sus comunicados oficiales, en paralelo a la documentación de los impactos, Greenpeace ha colaborado estrechamente con comunidades locales y científicos para “denunciar y frenar la contaminación y la destrucción de los ecosistemas marinos”, brindando asesoramiento técnico y legal a comunidades que se sienten afectadas, respaldando sus denuncias y difundiendo sus testimonios.

"El compromiso y aporte mensual de los socios y socias de Greenpeace han sido fundamentales para llevar a cabo estas acciones y documentar el daño ambiental causado por la industria salmonera", enfatizan desde la organización.